该书以2008至2012年为故事发生的时间段,以赌城“妈阁”为背景,描写了游走于赌场内外、靠追债讨生活的女叠码仔(博彩中介工作人员)梅晓鸥和三个男赌徒——北京的大房地产商段凯文,木雕艺术家史奇澜,及梅晓鸥前情人、原国家某部委科技人员卢晋桐之间的故事。
与之前的《归来》《芳华》不同,作家这次选择了一个读者耳熟但不详的特殊题材——赌场里的规则与情感。严歌苓回忆自己首次走进赌场是1988年在美国拉斯维加斯,亲戚们把赌城一游作为一道美国文化大餐来款待大家。她当时就留意到在赌场的中国人比美国人多,社会层次要比美国人高。“美国赌客中很大一部分从气质上看都是离犯罪不太远的人,明显地带有一种自我憎恶但更憎恶社会的眼神。而中国赌客基本上个个是良民。”
此后,严歌苓又听说一位北京的老教授会四处借钱并带上9份三明治,够三天的伙食,然后直奔拉斯维加斯,连轴转地坐在老虎角子机旁,连睡眠都免了,直到输光最后一个角子。再到后来,她又听闻几个赌徒的故事,共同点在于他们都是成功企业家,来到澳门(妈阁),一夜输赢往往几百万、上千万。
听过太多赌徒的故事,严歌苓由此产生了很多疑问:赌性是否是我们民族的先天弱点?被摆弄是我们的天性吗?把自己交给未知和侥幸,以被动制被动,反而有了点主动——这种宿命观是不是积淀在我们民族的集体潜意识里?
为了追寻这些问题的答案,有两年时间,严歌苓一有时间就去澳门赌场,学习赌博方法,体会赌博心理,采访赌客和赌场经纪人,终于得到足够的细节来丰满故事和人物。“为了体验生活,甚至我也输了四万多元”,她透露。
“赌”似乎是香港类型片的专利,男性角色在赌场上赢得巨额财富成为传奇,或者输掉身家性命。区别于传统的男性视角,这个故事的主角梅晓鸥是一个女叠码仔,而导演李少红向来以关注女性命运、擅长在女性视角下书写时代著称。对于即将上映的电影,严歌苓表达了自己的期望:“女导演、女作者、女叠码仔是一个理想的组合,以女人的观察和叙述去还原男人之间不见硝烟的战场,会更加有味道。”
评论家认为,《妈阁是座城》里的当代赌徒为中外文学贡献了崭新的人物形象。
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